A cada ano, o mundo tem cerca de 80 milhões de bocas a mais para alimentar — e mais de 20 bilhões de toneladas de solo a menos para produzir alimentos. A fome na África durante as últimas décadas é o sintoma mais agudo de um desastre ambiental mundial, que ameaça a segurança alimentar em muitos países em desenvolvimento.

O solo é um ecossistema rico mas frágil. Um punhado de solo bom abriga milhões de microorganismos que garantem e mantêm a fertilidade. Um centímetro pode levar séculos para se formar. Pode ser perdido para sempre em um ano, levado pelo vento, carregado pela chuva de encostas deflorestadas, esterilizado por sais, envenenado por substâncias químicas, exaurido de seus nutrientes, sepultado por pântanos ou edifícios.

A cada ano, a erosão do solo rouba da Etiópia 1,5 milhões de toneladas de grãos, o equivalente a toda a ajuda em alimentos trazida para o país em 1985. A degradação do solo custa aos fazendeiros canadenses 1 bilhão de dólares por ano. Na Austrália, seis toneladas de solo são erodidas para cada tonelada de safra produzida; a URSS perde 2,5 bilhões de toneladas de solo por ano e a Índia 6 bilhões.

A medida que o solo e a terra se degradam em áreas áridas, semi-áridas e secas subúmidas, começa o processo de desertificação. De acordo com uma avaliação feita pelo PNUMA em 1984, este processo afeta 4,5 bilhões de hectares de terra e mais de um décimo da população mundial. Cada ano, mais de 20 milhões de hectares — uma área do tamanho do Uruguai, Senegal ou Kansas — perde sua capacidade produtiva.

A crise é mais aguda na África, onde mais de 35 milhões de pessoas foram atingidas pela fome em 1984-85. A tragédia foi desencadeada pela seca, mas suas raízes vêm de mais fundo. Desde 1960, a população da África dobrou. Perto de metade de suas terras são muito secas para agricultura servida por chuva, e apenas um quinto do seu solo é cultivado com facilidade. Em 1986, a África pagou 15 bilhões de dólares para o serviço [da dívida externa].